El plano de la Patrulla Naval francesa descendió rápidamente a través de las nubes, nivelando a 900 pies sobre el Mar Báltico, prácticamente rociando las olas. El objetivo era un buque de guerra ruso, que apareció en la vista del lado del puerto del avión, gris oscuro contra un horizonte gris claro.
El avión, un Atlantique 2 de la Armada francesa, fue diseñado para cazar submarinos y otras naves navales enemigas, pero en este día su bahía de torpedos estaba vacía y sus únicas armas eran una cámara de alta resolución y otros instrumentos de vigilancia sofisticados. El objetivo era observar y ser visto observando.
“Debemos demostrar que estamos aquí”, dijo Romain, un teniente comandante y miembro de la tripulación del avión.
Nunca completamente tranquilo, el Mar Báltico, con una costa fuertemente militarizada por las armadas del norte de Europa y Rusia, se ha convertido en un teatro cada vez más tenso en el conflicto entre Moscú y Occidente. Más tarde, en la Patrulla, las fuerzas rusas intentaron atascar al GPS del avión, y en un momento, otro buque de guerra ruso se encerró en el avión con radar, una advertencia de que podría abrir fuego. Los barcos navales rusos y un submarino eran visibles en el mar de abajo.
Pero la razón principal por la que el avión naval francés estaba en la patrulla y la colocación bajo el agua. Tres veces durante el último año y medio, se sospecha que los barcos comerciales han dañado los cables de comunicaciones submarinas críticas y una tubería de gas en el Mar Báltico. Los funcionarios europeos temen que estos fueran actos de sabotaje, con el Kremlin visto como el principal sospechoso, aunque encontrar pruebas contundentes ha resultado difícil.
En respuesta, la OTAN anunció en enero el comienzo de un nuevo programa llamado Baltic Sentry, impulsando las patrullas de mar y aire del Mar Báltico. Aunque principalmente dependen de los miembros de la OTAN con costas bálticas, como Suecia, Finlandia y Polonia, también participan los franceses y los británicos, junto con los marines estadounidenses desplegados en Finlandia.
En su inicio, Baltic Sentry fue aclamado como un ejemplo de la renovación de la OTAN, y hasta ahora la misión ha continuado ininterrumpida. Esto a pesar de los frecuentes ataques del presidente Trump contra el pacto militar de 76 años y sus oberturas amistosas al oponente más vociferante de la alianza, el presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
Desde el comienzo de Baltic Sentry, anunciado días antes de que Trump asumiera el cargo, no se han producido más casos de sospecha de sabotaje en el Mar Báltico, aunque los funcionarios advierten que la misión aún está en su infancia.
“Es indicativo de la capacidad de la alianza para responder rápidamente a tal desestabilización”, dijo el general del ejército de EE. UU. Christopher G. Cavoli, el comandante supremo de Allied Europe, de Baltic Sentry en enero, “y muestra la fuerza de nuestra unidad frente a cualquier desafío”.
Aunque oficialmente Baltic Sentry no está dirigido a ningún país en particular, Rusia es claramente lo más importante. Esto fue evidente durante toda la patrulla este mes a bordo del avión naval francés. Al comienzo de su patrulla, el avión se sumergió para observar los movimientos del primer buque de guerra ruso que encontró. Hay poco deseo de provocar a los rusos, dijo Romain, el teniente comandante, aunque ocasionalmente se intensifica. Como precaución, cada miembro de la tripulación recibe un paracaídas en caso de que se necesite una evacuación en el aire.
“Es una situación delicada”, dijo Romain, hablando con la condición de que solo su primer nombre y rango se usen de acuerdo con las reglas militares francesas.
Durante la misión de 14 horas, aproximadamente una docena de miembros de la tripulación se metieron en un fuselaje apretado con una variedad de monitores de computadora que mostraban datos de satélite y radar. El avión despegó alrededor de las 6 de la mañana desde un aeródromo francés, atravesó la longitud del Báltico, desde la costa norte de Alemania hasta la boca del Golfo de Finlandia, luego regresó.
Pero fue la base naval de Baltiysk, sede de la flota báltica de Rusia, lo que fue un foco de la atención de la tripulación. El avión solo había estado en el rango de la base, en el excvo ruso de Kalininingrado, durante unos minutos cuando los instrumentos a bordo comenzaron a mostrar signos de interferencia GPS.
A continuación, un submarino de ataque ruso y varias fragatas cruzaron las olas. Un miembro de la tripulación usó la cámara del avión para acercarse a los buques, mientras que otro pasó a través de un fuerte manual de referencia de nave naval conocida tratando de identificarlos. La cámara también se acercó a la base, donde se atracaron más naves.
En un momento, el radar de orientación de un barco ruso se encerró brevemente en el avión francés, que permaneció en aguas internacionales. Aunque esto podría ser una indicación de que el barco se estaba preparando para disparar, los miembros de la tripulación dijeron que probablemente era un intento de evaluar la altitud del avión. En cualquier caso, el ejército francés luego expresó su indignación.
“Esta intimidación es parte de acciones innecesariamente agresivas que obstaculizan la libertad de navegación”, dijo un mensaje publicado en la cuenta X del personal conjunto del ejército francés.
Desde la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania en 2022, Europa ha luchado con cómo responder a una serie de sucesos inusuales, incluida la presunta presunta ataques y explosiones de incendios, así como las tramas de asesinato, que los servicios de inteligencia evalúan cada vez más parte de una campaña de Kremlin de Sabotage. Aunque el Kremlin ha negado que sus agentes llevaron a cabo el sabotaje, los funcionarios de inteligencia revelaron el otoño pasado que los incendios en dos centros de envío de DHL en Gran Bretaña y Alemania eran parte de un complot ruso para colocar dispositivos incendiarios a bordo de los planos de carga.
Fue la separación de cables submarinos en el Báltico lo que finalmente llevó a la OTAN a actuar.
A fines de diciembre, los comandos finlandeses descendieron de los helicópteros y confiscaron el control de un petrolero llamado Eagle S, que los funcionarios sospecharon que habían cortado cables eléctricos y de datos que vinculan Finlandia y Estonia. La robusta respuesta militar siguió episodios similares de barcos civiles que dañaban los cables submarinos. Un mes antes, un volumen de propiedad chino llamado Yi Peng 3 se vio obligado a anclar en el Báltico, sospechoso de cortar dos cables de fibra óptica submarina. Esto se parecía a un caso del año anterior, cuando un barco de carga con bandera de Hong Kong parecía dañar una tubería de gas entre Finlandia y Estonia.
No ha surgido evidencia contundente que indique que las tripulaciones de los barcos dañaron intencionalmente la infraestructura submarina, y mucho menos que el Kremlin les ordenó que lo hicieran. Todos los barcos fueron marcados en diferentes países, aunque ninguno a Rusia, tenía diferentes propietarios y se dirigían en diferentes direcciones. En otros casos, no ha nacido una sospecha inicial de sabotaje. En enero, las autoridades incautaron un barco de carga sospechoso de dañar un cable de comunicaciones que vincula a Suecia y Letonia. Más tarde, los investigadores determinaron que el mal tiempo combinado con una pobre marinería probablemente causó el daño.
Lo que vincula los otros casos es un modus operandi: todos parecían haber dejado caer sus anclajes, arrastrándolos a lo largo del fondo del mar de una manera que dañó la infraestructura crítica.
Los expertos en envío dicen que es muy poco probable que los miembros de la tripulación puedan no darse cuenta e inmediatamente abordar esto. Esa conexión era suficiente para convencer a algunos líderes de que se había producido algo más nefasto que una simple negligencia.
“Debemos tener en cuenta que Rusia no es omnipotente; no puede hacer todo”, dijo Juha Martelius, jefe de inteligencia de Finlandia, en comentarios televisados en enero. “Pero puede hacer mucho y, por lo tanto, es importante para nosotros tanto a nivel nacional como en la cooperación internacional estar atento a lo que sucede en el Mar Báltico”.
El Kremlin ha desestimado las acusaciones de que Rusia estaba detrás de una campaña de sabotaje en el Mar Báltico como “absurdo”.
Los expertos en militares y de envío elogiaron en gran medida la operación Baltic Sentry, aunque algunos dijeron que hacía muy poco. El Mar Báltico es vulnerable dado el acceso de Rusia a través de varios puertos, pero también es, muchos señalan, “un lago de la OTAN”, presentado por ocho miembros de la alianza, y por lo tanto mucho más fácil de asegurar. Más difícil es proteger la infraestructura crítica en otros lugares, particularmente el Mar del Norte con sus parques eólicos e infraestructura petrolera, así como cables que cruzan el Océano Atlántico desde la costa de Irlanda.
Baltic Sentry también hace poco para interferir con la llamada flota de sombras de Rusia, una colección de camiones cisterna que, dicen los funcionarios occidentales, Moscú usa para llevar crudo ruso encubierta en todo el mundo. La flota es clave para la capacidad de Rusia para financiar su guerra en Ucrania, y las naciones occidentales han sido en gran medida incapaces de hacer nada al respecto. Una excepción fue la nave que los comandos finlandeses se dirigieron en enero. Las autoridades han dicho que llevaba los sellos distintivos de los buques de la flota de sombras.
“Rusia está utilizando una flota de petróleo en la sombra para obtener sus ingresos y sanciones en torno a las sanciones”, dijo Justin Crump, director ejecutivo de una firma de inteligencia privada, Sibylline, y un experto en seguridad marítima. “Sabemos que lo están haciendo, sabemos exactamente cómo lo están haciendo y, sin embargo, no se nos permite detenerlo. Si nos tomamos en serio, lo detendríamos. Ese es el ingrediente perdido”.
A bordo del Atlantique 2 francés, dijo Romain, los equipos monitorearon de cerca los barcos sospechosos de operar como parte de la flota de sombras, pero reconoció que había poco que los militares podían hacer que verlos.
“No hay ningún procedimiento para detenerlos en aguas internacionales”, dijo. “No hay acuerdos específicos para abordarlos”.
En los puntos durante la patrulla, el capitán del avión recibió informes sobre los barcos que se comportaban con sospechosamente. Uno había dejado recientemente el puerto ruso de Ust-Luga y otro se dirigía al puerto ruso de Primorsk. En cada caso, el capitán contactó a los barcos y los cuestionó sobre su viaje.
“¿Eres consciente de la actividad de la OTAN Baltic Sentry?” El capitán les preguntó a cada uno de ellos, luego preguntó si alguna había visto una actividad marítima sospechosa.
Cada uno de los dos radiografiados la misma respuesta: No.
Johanna Lemola Informes contribuyados de Helsinki, Finlandia.
