El lenguaje perdido de Zambia inventado por las mujeres pero casi asesinado por el colonialismo

Una caja de herramientas de Wooden Hunters inscrita con un antiguo sistema de escritura de Zambia ha estado haciendo olas en las redes sociales.

“Nos hemos dicho que los africanos no sabían leer y escribir”, dice Samba Yonga, uno de los fundadores del Museo de Historia de Mujeres Virtuales de Zambia.

“Pero tuvimos nuestra propia forma de escribir y transmitir conocimiento que ha sido completamente forzado y pasado por alto”, le dice a la BBC.

Fue uno de los artefactos que lanzó una campaña en línea para resaltar los roles de las mujeres en las comunidades precoloniales, y revivir el patrimonio cultural casi borrado por el colonialismo.

Otro objeto intrigante es una capa de cuero intrincadamente decorada que no se ve en Zambia durante más de 100 años.

“Los artefactos significan una historia que importa, y una historia que es en gran medida desconocida”, dice Yonga.

“Nuestra relación con nuestro patrimonio cultural ha sido interrumpida y oscurecida por la experiencia colonial.

“También es impactante cuánto se ha eliminado el papel de las mujeres deliberadamente”.

Pero, dice Yonga, “hay un resurgimiento, una necesidad y un hambre de conectarse con nuestro patrimonio cultural, y reclamar quiénes somos, ya sea a través de la moda, la música o los estudios académicos”.

“Teníamos nuestro propio lenguaje de amor, de belleza”, dice ella. “Teníamos formas de cuidar nuestra salud y nuestro entorno. Teníamos prosperidad, unión, respeto, intelecto”.

Se han publicado un total de 50 objetos en las redes sociales, junto con la información sobre su importancia y propósito que muestra que las mujeres a menudo estaban en el corazón de los sistemas de creencias de una sociedad y la comprensión del mundo natural.

Las imágenes de los objetos se presentan dentro de un marco, reproduciendo la idea de que un envío puede influir en cómo se observa y percibe una imagen. De la misma manera que el colonialismo británico distorsionó las historias de Zambia, a través del silenciamiento sistemático y la destrucción de la sabiduría y las prácticas locales.

El Proyecto Frame está utilizando las redes sociales para rechazar la idea aún común de que las sociedades africanas no tenían sus propios sistemas de conocimiento.

Los objetos se recopilaron principalmente durante la era colonial y se mantuvieron almacenados en museos de todo el mundo, incluido Suecia, donde el viaje para este proyecto actual de redes sociales comenzó en 2019.

Yonga estaba visitando la capital, Estocolmo, y un amigo le sugirió que conociera a Michael Barrett, uno de los curadores de los museos nacionales de culturas mundiales en Suecia.

Ella lo hizo, y cuando él le preguntó de qué país era, Yonga se sorprendió al escucharlo decir que el museo tenía muchos artefactos zambianos.

“Realmente me voló la cabeza, así que pregunté: ‘¿Cómo es que un país que no tenía un pasado colonial en Zambia tenía tantos artefactos de Zambia en su colección?'”

En los siglos XIX y principios del XX, exploradores suecos, etnógrafos y botánicos pagarían para viajar en barcos británicos a Ciudad del Cabo y luego llegarían tierra adentro por ferrocarril y pie.

Hay cerca de 650 objetos culturales de Zambia en el museo, recolectados en el transcurso de un siglo, así como alrededor de 300 fotografías históricas.

Cuando Yonga y su cofundador del Museo Virtual Mulenga Kapwepwe exploraron los archivos, se sorprendieron al descubrir que los coleccionistas suecos habían viajado por todas partes; algunos de los artefactos provienen de áreas de Zambia que aún son remotas y difíciles de alcanzar.

La colección incluye cestas de pesca de láminas, máscaras ceremoniales, macetas, un cinturón de cintura de cáscaras de cowry, y 20 capas de cuero en condiciones de prístina recolectadas durante una expedición de 1911-1912.

Están hechos de la piel de un antílope de Lechwe por los hombres de Batwa y usados ​​por las mujeres o las usadas por las mujeres para proteger a sus bebés de los elementos.

En el pelaje exterior hay “patrones geométricos, meticulosamente, delicadamente y bellamente diseñados”, dice Yonga.

Hay fotos de las mujeres con las capas y un cuaderno de 300 páginas escrito por la persona que llevó las capas a Suecia: el etnógrafo Eric Van Rosen.

También dibujó ilustraciones que muestran cómo se diseñaron las capas y tomó fotografías de mujeres que usaban las capas de diferentes maneras.

“Se esforzó mucho para mostrar la capa diseñada, todos los ángulos y las herramientas que se usaron, y [the] Geografía y ubicación de la región de donde vino “.

El Museo Sueco no había investigado sobre las capas, y la Junta Nacional de Museos de Zambia ni siquiera sabía que existían.

Entonces Yonga y Kapwepwe fueron a obtener más información de la comunidad en la región de Bengweulu en el noreste del país de donde vinieron las capas.

“No hay recuerdos de eso”, dice Yonga. “Todos los que tenían ese conocimiento de crear ese textil en particular, esa capa de cuero, o entendieron que la historia ya no estaba allí.

“Así que solo existía en este tiempo congelado, en este museo sueco”.

Uno de los favoritos personales de Yonga en el proyecto Frame es Sona o Tusona, un sistema de escritura antiguo, sofisticado y ahora rara vez utilizado.

Viene del pueblo de Chokwe, Luchazi y Luvale, que viven en las tierras fronterizas de Angola, la República Democrática del Congo y la propia región del noroeste de Zambia.

Los patrones geométricos se hicieron en la arena, en tela y en los cuerpos de las personas. O tallado en muebles, máscaras de madera utilizadas en la mascarada ancestral de Makishi, y una caja de madera utilizada para almacenar herramientas cuando las personas estaban cazando.

Los patrones y símbolos llevan principios matemáticos, referencias al cosmos, mensajes sobre la naturaleza y el medio ambiente, así como las instrucciones sobre la vida comunitaria.

Los custodios y maestros originales de Sona eran mujeres, y todavía hay ancianos comunitarios vivos que recuerdan cómo funciona.

Son una gran fuente de conocimiento para la corroboración continua de Yonga de la investigación realizada sobre SONA por académicos como Marcus Matthe y Paulus Gerdes.

“Sona ha sido una de las publicaciones de redes sociales más populares, con personas que expresan sorpresa y gran emoción, exclamando: ‘Como, ¿qué, ¿cómo es esto posible?'”

The Queens in Code: Symbols of Women’s Power Post incluyen una fotografía de una mujer de la comunidad de Tonga en el sur de Zambia.

Ella tiene sus manos en un molinillo Mealie, una piedra que se usa para moler grano.

Investigadores del Museo de Historia de la Mujer de Zambia descubrieron durante una excursión que la piedra de molienda era más que una herramienta de cocina.

Pertenecía solo a la mujer que lo usó, no fue transmitida a sus hijas. En cambio, se puso en su tumba como lápida por respeto a la contribución que la mujer había hecho a la seguridad alimentaria de la comunidad.

“Lo que podría parecer solo una piedra de molienda es, de hecho, un símbolo del poder de las mujeres”, dice Yonga.

El Museo de Historia de la Mujer de Zambia se creó en 2016 para documentar y archivar historias de mujeres y conocimiento indígena.

Está realizando investigaciones en comunidades y creando un archivo en línea de artículos que se han sacado de Zambia.

“Estamos tratando de armar un rompecabezas sin siquiera tener todas las piezas todavía, estamos en una búsqueda del tesoro”.

Una búsqueda del tesoro que ha cambiado la vida de Yonga, de una manera que espera que el proyecto de redes sociales también haga para otras personas.

“Tener un sentido de mi comunidad y comprender el contexto de quién soy histórica, política, social y emocionalmente, eso ha cambiado la forma en que interactúo en el mundo”.

Penny Dale es un periodista, podcast y documentalista independiente con sede en Londres