Presidente de Eritrea Isaias Afwerki: Tres décadas, un líder

Una vez aclamado como parte de una nueva generación de líderes africanos reformistas, el presidente de Eritrea, quien recientemente marcó 32 años en el poder, ha desafiado durante mucho tiempo las expectativas.

Isaias Afwerki ahora pasa gran parte de su tiempo en su residencia rural en una ladera polvorienta a unos 20 km (12 millas) de la capital, Asmara.

Dado que el gabinete no se ha reunido desde 2018, todo el poder fluye a través de él, y como un potente, recibe una serie de funcionarios locales y dignatarios extranjeros en su retiro.

También es un imán para los eritreos comunes que esperan en vano que Isaias pueda ayudarlos con sus problemas.

El hombre de 79 años nunca ha enfrentado una elección en sus tres décadas en el poder y hay pocas señales de que el cambio en el corto plazo.

Pero las cosas se veían muy diferentes en la década de 1990.

Isaias tenía 45 años cuando, como líder rebelde, su Frente de Liberación del Pueblo Eritero (EPLF) derrotó a Etiopía en 1991. Los que lucharon en la guerra son recordados cada año en el Día de los Mártires, el 20 de junio.

Alto y carismático, inspiró a la esperanza tanto en casa como en el extranjero.

En 1993, después de la independencia formal, Isaias apareció en la etapa internacional como jefe de estado por primera vez.

Fue en El Cairo, donde asistió a una cumbre de líderes continentales, que criticó a la generación anterior de líderes africanos “que querían permanecer en el poder durante décadas”.

Promedió que Eritrea nunca repetiría el mismo enfoque fallido y prometió una orden democrática que sustentaría el desarrollo social y económico de su pueblo. Su postura le ganó aplausos de eritreos y diplomáticos por igual.

Con la euforia de los primeros años de independencia y disfrutando de una brillante recepción internacional, Isaias buscó relaciones más estrechas con Occidente.

En 1995, después de invitar al líder de Eritrea a la Oficina Oval, el presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, expresó su aprecio por el fuerte comienzo del país en el camino hacia la democracia.

Eritrea acababa de comenzar a redactar una nueva constitución que se esperaba establecer el estado de derecho y un sistema democrático.

Se suponía que Isaias era un “presidente de transición” hasta que se eligió un gobierno constitucional. La nueva constitución fue ratificada por una asamblea constituyente en mayo de 1997.

Pero al igual que los eritreos y el mundo esperaban elecciones nacionales en 1998, estalló la guerra entre Eritrea y la vecina Etiopía sobre una frontera en disputa.

Isaias fue acusada de usar la guerra como una justificación para posponer las elecciones indefinidamente.

Había prometido un sistema democrático multipartidista y su resolución se probó después de llegar a un acuerdo de paz en 2000.

Varios de sus ministros del gabinete, incluidos los ex amigos cercanos y camaradas de armas, comenzaron a pedir una reforma.

En una carta abierta emitida en marzo de 2001, un grupo de altos funcionarios del gobierno, que luego se conocieron como el G-15, acusó al presidente de abusar de sus poderes y se volvió cada vez más autocrático. Pidieron la implementación de la Constitución y las elecciones nacionales.

A partir de mediados de la década de 1990, los eritreos habían probado cierta libertad, con periódicos emergentes que llevaban voces críticas, incluso desde dentro del partido gobernante, que habían cambiado el nombre del frente del pueblo para la democracia y la justicia (PFDJ).

La Asamblea Nacional de Transición había decidido cuándo se llevarían a cabo las elecciones, se estaba formando una comisión electoral y las leyes de partidos políticos propuestos estaban bajo debate.

El país parecía estar en un camino lento hacia la democratización.

Sin embargo, esta frágil apertura se cerró abruptamente en septiembre de 2001, mientras que la atención del mundo se centró en los ataques del 11 de septiembre en los Estados Unidos.

En una sola mañana, las autoridades cerraron todos los periódicos independientes, silenciando efectivamente las voces críticas. Muchos editores y periodistas fueron detenidos y nunca volvieron a ver.

Simultáneamente, el gobierno arrestó a 11 del G-15, incluidos tres ex ministros de Relaciones Exteriores, un jefe de gabinete de las Fuerzas Armadas y varios miembros de la Asamblea Nacional. No han sido vistos ni escuchados desde entonces.

Las esperanzas de muchos eritreos estaban desvanecidos.

Pero Isaias ya se había alejado de la introducción de cambios democráticos.

“Nunca había tenido ninguna intención de participar en partidos políticos”, dijo en abril de 2001.

“No tengo ninguna intención de participar en un partido político ahora, y no tendré ninguna intención de participar en un partido político en el futuro”.

También describió el proceso democrático como un “desastre”, diciendo que el PFDJ no era “no un partido. Es una nación”.

Para muchos, quedó claro que el presidente no permitiría que las reformas democráticas se afianzaran.

El silenciamiento de los críticos y el fracaso en celebrar elecciones, se ganó a él y a su país paria.

Sin embargo, sus partidarios dicen que fue injustamente atacado por las naciones occidentales y lo alabó como un símbolo de la liberación nacional.

En 2002, disolvió no oficialmente el ensamblaje de transición que debía responsabilizarlo y, en efecto, hizo lo mismo con el gabinete en 2018.

Algunos ministros envejecidos sin autoridad real ahora llevan a las agencias gubernamentales débiles, y varios ministerios, incluida la defensa, permanecen sin ministros.

Muchos se preguntan por qué el héroe de la independencia dio un giro tan represivo.

Abdella Adem, ex gobernadora regional y embajadora principal, dice que Isaias nunca creyó en la democracia y siempre ha estado obsesionada con el poder. Lideró el EPLF con un puño de hierro incluso antes de la independencia, según el Sr. Abdella, quien ahora vive en el exilio en Londres.

“Se debilitó sistemáticamente y eliminó a los líderes con la legitimidad pública y las credenciales de lucha que podrían desafiar su autoridad”.

Para alguna sorpresa, en mayo de 2014, Isaias anunció planes para una nueva constitución, y luego dijo que la constitución ratificada en 1997 estaba “muerta”. Pero no se han hecho progresos desde entonces.

La propuesta de escribir una nueva constitución puede haber sido desencadenada por un intento de golpe de estado por oficiales militares superiores en 2013.

Condujeron tanques a la capital y confiscaron el control de las estaciones nacionales de televisión y radio durante varias horas.

Al darse cuenta de que el intento estaba fallando, intentaron transmitir una llamada para implementar la Constitución de 1997 y liberar a los prisioneros políticos. Pero las fuerzas de seguridad sacaron el enchufe a mitad de la broadcast.

Muchos funcionarios, incluido el ministro de minas, un gobernador, diplomáticos y un general, fueron detenidos. El líder del golpe se suicidó para evitar el arresto.

Zeraslasie Shiker, un ex diplomático, dejó su cargo en Nigeria y buscó asilo en el Reino Unido. Su jefe, el embajador Ali Omeru, un veterano de la Guerra de la Independencia, fue detenido más tarde y no se cuenta.

Los gobiernos que encierran a las personas “como los de Isaias Afwerki no permiten instituciones políticas y sociales genuinas o el estado de derecho”, dice Zeraslasie, ahora candidato a doctorado en la Universidad de Leeds del Reino Unido.

“La suspensión indefinida de la constitución de Eritrea y el colapso de las instituciones gubernamentales en la oficina del Presidente debe entenderse en este contexto”.

Aislado internacionalmente, Isaias se retiró de la etapa global. Dejó de asistir a cumbres como la Asamblea General de la ONU y las reuniones de la Unión Africana.

La economía del país ha “luchado”, según la evaluación del Banco Mundial el año pasado.

“La actividad económica está limitada por la infraestructura subdesarrollada, la competencia limitada debido al dominio del estado y los estrictos controles de importación”, dijeron los autores, y agregó que el sector financiero permaneció “débil”.

El propio Isaias reconoció problemas en una entrevista con State TV en diciembre del año pasado.

“Una economía de subsistencia no nos llevará a ninguna parte. Actualmente, no estamos en una mejor posición que muchos otros países africanos a este respecto”, dijo.

Isaias también rechaza la ayuda humanitaria, citando los temores de dependencia que socavaría su principio de “autosuficiencia”.

Para muchos eritreos, especialmente los jóvenes atrapados en el servicio nacional indefinido, que las autoridades justifican debido a una serie de conflictos y relaciones tensas con sus vecinos, La vida diaria es una pesadilla. Bajo un régimen represivo, enfrentan un futuro con poca esperanza o libertad.

Desilusionado por la falta de progreso político y agotado por el reclutamiento forzado y la violencia estatal, muchos arriesgan sus vidas para escapar en busca de libertad.

En las últimas dos décadas, cientos de miles han huido, cruzando desiertos y mares para encontrar refugio seguro. Los eritreos son actualmente la tercera nacionalidad más común que se le otorga el estatus de refugiado en el Reino Unido.

En su discurso del Día de la Independencia el mes pasado, Isaias no dio ningún indicio de ninguno de los cambios que muchos eritreos esperan ver. No se mencionó una constitución, elecciones nacionales o la liberación de prisioneros políticos.

Al mismo tiempo, no había un plan concreto para dar la vuelta a la moribunda economía del país.

A pesar de las críticas en el hogar, el presidente Isaias conserva el apoyo entre partes de la población, particularmente dentro del ejército, las redes gobernantes de los partidos y aquellos que lo ven como un símbolo de independencia nacional y resistencia contra la interferencia extranjera.

El presidente también tiene un fuerte respaldo entre algunos en la diáspora, que creen que las potencias occidentales están conspirando para socavar la independencia ganada con dureza de Eritrea.

A medida que la frustración creció en Eritrea, Isaias se retiró de Asmara en 2014 a su casa que domina la presa Adi Hallo cuya construcción supervisó de cerca.

Cuando Isaias se acerca a los 80, muchos temen lo que podría suceder después.

Según los informes, se bloqueó un intento aparente de preparar a su hijo mayor para sucederlo en una reunión del gabinete de 2018, ya que cuando no se han celebrado más reuniones.

Pero no hay un plan de sucesión obvio o una oposición creíble en el país que pueda reemplazar el régimen actual, dejando a muchos que les resulte difícil imaginar un futuro sin Isaias.

“La oficina del presidente es lo que mantiene al país desde el colapso”, advierte el Sr. Zeraslasie.

Durante las vacaciones de Pascua de este año, se vio a Isaias besando una cruz durante una misa de la iglesia en Asmara. Algunos creen que está buscando redención espiritual, otros esperan que pueda liberar a los prisioneros políticos.

Por ahora, sin embargo, Isaias sigue siendo firmemente en control, mientras que los eritreos continúan su larga y ansiosa espera de cambio.