Cuando Baiju Bhatt se alejó de su papel de director creativo en Robinhood el año pasado, solo aquellos cercanos a él podrían haber predicho su próximo movimiento: lanzar una compañía espacial construida alrededor de la tecnología que la industria aeroespacial ha descartado en gran medida y que podría ser más innovador de lo que nadie se da cuenta.
Si la gente no presta mucha atención, está bien con Bhatt, quien cofundó la aplicación comercial en 2013, cinco años después de obtener su maestría en matemáticas en Stanford. Significa menos competencia para su nueva compañía, Aetherflux, que hasta ahora ha recaudado $ 60 millones en su búsqueda para demostrar que la transmisión de energía solar desde el espacio no es ciencia ficción, sino un nuevo capítulo para la energía renovable y la defensa nacional.
“Hasta que hagas cosas en el espacio, si eres una compañía aeroespacial, en realidad eres una aspirante a compañía espacial”, dijo Bhatt el miércoles por la noche en un evento de TechCrunch Strictlyvc celebrado en una estructura forrada de vidrio en Sand Hill Road en Menlo Park. “Me gustaría hacer la transición de ‘Aspiring Space Company’ a ‘Space Company’ antes”.
Las ambiciones espaciales de Bhatt se remontan a su infancia. Él dice que su padre, que trabajó como optometrista en la India, pasó una década solicitando programas de física de posgrado en los Estados Unidos, y finalmente dio un giro a la izquierda y aterrizó en la NASA como científico de investigación.
Luego procedió a usar los poderes de la psicología inversa en su hijo, dice Bhatt. “Mi papá trabajó en la NASA durante toda mi infancia” y “él fue muy inflexible: ‘Cuando crezcas, no te voy a decir que deberías estudiar física’. Lo cual es una forma muy efectiva de convencer a alguien para que haga exactamente eso “.
Ahora, aproximadamente a la misma edad que tenía su padre cuando se unió a la NASA, Bhatt está haciendo su propio movimiento al espacio, aparentemente con el ojo de crear aún más impacto que en Robinhood.
Ciertamente está dando un gran cambio con el esfuerzo.
Los conceptos tradicionales de energía solar se han centrado en satélites geoestacionarios masivos, utilizando la transmisión de microondas a la energía del haz a la tierra. La escala y la complejidad hicieron de estos proyectos perpetuamente “a 20 años de distancia”, dijo Bhatt el miércoles por la noche. “Todo era demasiado grande.
Sugirió que su solución es mucho más pequeña y más ágil. En particular, en lugar de antenas de microondas masivas que requieren una coordinación de fase precisa, los satélites de Aetherflux usarán láseres de fibra, esencialmente convertir la energía solar en una luz enfocada que se puede dirigir con precisión a los receptores en el suelo.
“Tomamos la energía solar que recolectamos del sol con paneles solares, y tomamos esa energía y la ponemos en un conjunto de diodos que la convierten en luz”, dijo Bhatt. “Esa luz entra en una fibra donde hay un láser, que luego nos permite señalar eso al suelo”.
La idea es lanzar un satélite de demostración en junio del próximo año.
Seguridad nacional, primero
Mientras que Bhatt prevé que eventualmente construya “una verdadera compañía de energía a escala industrial”, está comenzando con la defensa nacional. De hecho, el Departamento de Defensa ha aprobado fondos para el programa de Aetherflux, reconociendo el valor militar de la potencia de transmisión para reenviar bases sin la pesadilla logística del transporte de combustible. “Permite que Estados Unidos tenga energía en el campo de batalla”, explicó Bhatt.
La precisión que Bhatt es prometedor es notable. El objetivo inicial de AetherFlux es un punto láser “más grande de 10 metros de diámetro” en el suelo, pero Bhatt cree que pueden encogerlo a “de cinco a 10 metros, potencialmente aún más pequeño que eso”. Estos receptores compactos y livianos serían “de poco o ningún valor estratégico si lo capturan un adversario” y “lo suficientemente pequeño y portátiles como para que literalmente puedas traerlos al campo de batalla”.
Si bien queda mucho por verse, prácticamente todo el shebang, realmente, el éxito para Aetherflux podría cambiar el juego para las operaciones militares estadounidenses en todo el mundo.
Entonces, ¿por qué alguien ya no ha hecho lo que Aetherflux está intentando? Como se señaló el año pasado en Space News, un estudio de 2007 encontró prometedor en el enfoque y recomendó más investigación, pero nadie actuó en el informe (Bhatt dijo que no estaba al tanto de ello). De cualquier manera, para Bhatt, es el tipo de oportunidad pasada por alto que un extraño está bien posicionado para aprovechar. De hecho, además de su propio padre, Bhatt dijo que se inspira en alguien más que ha demostrado que si eres curioso y dispuesto a trabajar duro, puedes dominar múltiples industrias: Elon Musk. Esa perspectiva externa “es en realidad una ventaja”, dijo Bhatt a la multitud.
Por supuesto, a diferencia de la mentalidad iterado de compañías como Robinhood que pueden salir, y también a veces revertir, características de software, hardware espacial implica estacas mucho más altas. Solo obtienes una toma cuando se lanza tu satélite.
“Construimos una nave espacial, la atornillamos al carenado dentro del cohete SpaceX, lo ponemos en el espacio y se separa, y luego la cosa mejor trabajo”, dijo Bhatt. “No puedes ir allí y apretar el perno”.
Cuando se le preguntó durante la sentada cómo las pruebas de presión esa nave espacial, Bhatt dijo que Aetherflux está buscando un enfoque “rico en hardware”, lo que significa construir y probar componentes mientras refina los diseños. “El equilibrio correcto no es esperar cinco años, 10 años, 15 años, 20 años, como es el caso con muchos programas espaciales importantes”, dijo. “Las carreras de las personas son a menudo más cortas que eso”.
También señaló que si Aetherflux tiene éxito, las implicaciones se extienden mucho más allá de las aplicaciones militares. La energía solar basada en el espacio podría proporcionar energía renovable de base, o energía solar que trabaja día y noche, en cualquier lugar de la Tierra. Eso podría significar voltear las formas en que pensamos actualmente sobre la distribución de energía, ofreciendo energía a ubicaciones remotas sin inversiones masivas de infraestructura y proporcionar energía de emergencia durante los desastres.
Aetherflux ya ha contratado una mezcla de físicos, matemáticos e ingenieros de Lawrence Livermore Labs, Rivian, Cruise y SpaceX, entre otros lugares, y Bhatt dijo que la organización de 25 personas todavía está contratando. “Si usted es el tipo de persona que quiere trabajar en cosas súper, súper difícil, por favor ven y contáctenos”, dijo a los asistentes.
Bhatt tiene más que su reputación en lo que sucede desde aquí. Se autofinanció los primeros $ 10 millones de Aetherflux, y dice que también contribuyó a una ronda más reciente de $ 50 millones que fue dirigida por índices Ventures e Interlagos, e incluyó el avance de Bill Gates Energy Ventures, Andreessen Horowitz y NEA, entre otros.
La línea de tiempo de AetherFlux también es agresiva. Ese plan para lanzar un satélite de demostración precisamente dentro de un año significa que está básicamente a la vuelta de la esquina.
Aún así, hay un prototipo para el enfoque de Bhatt. El GPS comenzó como un proyecto DARPA antes de convertirse en una infraestructura civil ubicua. Del mismo modo, Aetherflux está trabajando estrechamente con el experto en radiante de Darpa, el Dr. Paul Jaffe, quien Bhatt llamó “un buen amigo para nuestra empresa”. Jaffe también trabaja con otras compañías que desarrollan tecnología similar, posicionando a DARPA como un puente entre las aplicaciones militares y el potencial comercial.
“Existe el precedente de hacer cosas en el espacio donde hay una parte realmente importante de trabajar con el gobierno”, dijo Bhatt. “Pero en realidad pensamos, con el tiempo, a medida que la tecnología madura y cosas como [SpaceX’s reusable super heavy-lift launch vehicle] La nave espacial realmente abre el acceso comercial al espacio, esto no será solo una cosa del Departamento de Defensa “.
