El Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA (SLS) está listo para volar con sus cuatro motores de la era del transbordador. El cohete, equipado con los motores RS-25, recientemente pasó un hito crítico que puso a prueba el sistema integrado, utilizando un diseño de décadas en un nuevo vehículo de lanzamiento.
Los equipos de la NASA completaron con éxito las pruebas de pago del motor RS-25 en el Centro Espacial Kennedy en Florida, asegurando una comunicación perfecta entre la etapa central de SLS y sus motores antes de la primera misión tripulada al entorno lunar en más de 50 años. Tres de los cuatro motores que se utilizan para la próxima misión Artemis 2 ya han volado 22 misiones combinadas como parte del icónico programa de transporte de la NASA, que funcionó de 1981 a 2011, mientras que un motor hará su debut en el lanzamiento.
“Aprendí durante el programa de transbordadores espaciales para escuchar los motores”, dijo Bill Muddle, ingeniero de campo RS-25, en un comunicado. “Los motores hablan con usted, y debe escuchar y comprender lo que le están diciendo que se asegure de que funcionen correctamente. Le dirán si tienen problemas de salud y deben ser modificados o si un componente tiene un problema y necesita ser reemplazado. Basado en el [Program Specific Engineering Test]todos los motores indicaron que estaban sanos y listos para la almohadilla ”.
Los motores RS-25 fueron construidos por la División AeroJet Rocketdyne de L3 Harris Technologies para el Proyecto Shuttle, y la NASA tiene un total de cuatro contratos con la compañía. SLS Block 1, que lanzó la misión Artemis 1 en noviembre de 2022 y está destinado a lanzar Artemis 2 y 3, está impulsado por cuatro motores RS-25 en su escenario central, junto con dos refuerzos de cohetes sólidos.
Tres de los cuatro motores que actualmente se están utilizando para alimentar SLS para Artemis 2 fueron parte de hitos significativos en el programa Space Shuttle. El motor 2047 voló en la misión final del transbordador el 21 de julio de 2011, mientras que el motor 2059 voló en el penúltimo vuelo del programa. El motor 2061 fue parte de la misión que ayudó a la asamblea de la Estación Espacial Internacional. El motor 2062, por otro lado, es un novato, listo para hacer su vuelo inaugural.
“Todos los días vengo a trabajar sabiendo que el equipo de ingeniería de campo RS-25 tiene que cuidar estos motores, porque sabemos que tenemos a los humanos en Orión en la parte superior de este vehículo y estos motores tienen que funcionar sin problemas”, dijo Muddle. “La vida de nuestros astronautas está en manos del equipo RS-25 durante los ocho minutos y medio, esos motores están disparando durante el lanzamiento”.
El SLS de 5.75 millones de libras utiliza componentes del programa de transbordadores espaciales de la NASA, incluidos los refuerzos de cohetes sólidos construidos por Northrop Grumman, como una forma de mejorar su asequibilidad. El proceso de pensamiento original de la NASA, sin embargo, no funcionó demasiado bien. El vehículo de lanzamiento ya ha pasado $ 6 mil millones sobre el presupuesto, con el costo proyectado de cada cohete SLS por $ 144 millones más de lo previsto. Eso aumentaría el costo general de un solo lanzamiento de Artemis a al menos $ 4.2 mil millones, según un informe publicado en 2024 por la Oficina del Inspector General de la NASA.
El cohete de luna gigante enfrenta incertidumbre bajo el presupuesto propuesto por la administración actual, que estableció un plan para eliminar la eliminación de SLS y su cápsula de Orión y reemplazarlos con sustitutos comerciales. Esta semana, sin embargo, el Senado aprobó un proyecto de ley de conciliación presupuestaria que asignaría $ 6 mil millones adicionales a la arquitectura de misión actual de Artemis. Si se firma en la ley, la legislación puede simplemente dar SLS y sus motores de la era del transbordador, una oportunidad de lucha.
