Los ríos de la India albergan 6,000 delfines

El río más largo y más largo de la India, el Ganges, es el hogar de miles de delfines. Pero su supervivencia está bajo amenaza.

Pero estos no son como los que se encuentran en los océanos. No salen del agua en arcos espectaculares; superficie para intervalos largos o nadar en posición vertical. En cambio, nadan de lado, pasan gran parte de su tiempo bajo el agua, tienen hocicos largos y son casi completamente ciegos.

Estos son delfines agrícolas, una especie de delfín del río, y el animal acuático nacional de la India, que se encuentra en gran medida en el sistema del río Ganges -Brahmaputra en la parte norte del país.

Una nueva encuesta considera que los ríos de la India son anfitriones de alrededor de 6.327 delfines fluviales: 6.324 gangetic y solo tres delfines del Indo. La mayoría de los delfines del Indo se encuentran en Pakistán a medida que el río fluye a través de los dos países del sur de Asia.

Ambas especies de delfines están clasificadas como “en peligro” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Investigadores del Instituto de Vida Silvestre de la India encuestaron a 58 ríos en 10 estados entre 2021 y 2023 para producir el primer recuento integral de los delfines del río de la India.

Los orígenes de los delfines del río son tan fascinantes como las criaturas mismas. A menudo llamados “fósiles vivos”, evolucionaron de los antepasados ​​marinos hace millones de años, dicen científicos.

Cuando el mar una vez inundó áreas bajas del sur de Asia, estos delfines se movieron tierra adentro, y cuando las aguas retrocedieron, se quedaron. Con el tiempo, se adaptaron a ríos turbios y poco profundos, desarrollando rasgos que los distinguen de sus primos que viven en el océano.

Los expertos dicen que la nueva encuesta es crucial para rastrear las poblaciones de delfines del río. Desde 1980, al menos 500 delfines han muerto, muchos capturados accidentalmente en redes de pesca o asesinados deliberadamente, destacando la amenaza continua para la especie.

La conservacionista Ravindra Kumar Sinha dice que hasta principios de la década de 2000, había muy poca conciencia sobre los delfines del río.

En 2009, el delfín del río Gangetic fue declarado que el animal acuático nacional de la India impulsó la conservación. Pasos como un plan de acción 2020 y un centro de investigación dedicado en 2024 han ayudado a revivir sus números.

Sin embargo, los conservacionistas dicen que todavía hay un largo camino por recorrer.

Los delfines continúan siendo furtivos para su carne y gruesa, de la cual se extrae el aceite para usarlo como cebo de pesca. Otras veces, chocan con botes o quedan atrapados en líneas de pesca y mueren.

Nachiket Kelkar, del Wildlife Conservation Trust, dijo a la revista Sanctuary Asia que muchos pescadores a menudo no informaron muertes accidentales de delfines temiendo problemas legales.

Según las leyes de vida silvestre india, los asesinatos por delfines accidentales o dirigidos se tratan como “caza” y llevan sanciones estrictas. Como resultado, muchos pescadores pobres eliminan silenciosamente los cadáveres para evitar multas.

River Cruise Tourism, que se ha retomado en India en la última década, ha amenazado aún más su hábitat. Docenas de viajes de cruceros operan en los ríos Ganges y Brahmaputra.

“No hay duda de que las perturbaciones de los cruceros afectarán gravemente a los delfines, que son sensibles al ruido”, conservacionista Ravindra Kumar Sinha dijo El periódico The Guardian.

Sinha cree que el aumento del tráfico de embarcaciones podría empujar a los delfines gangéticos hacia la extinción, al igual que lo hizo con los delfines baiji en el río Yangtze de China.

Los delfines del río enfrentan amenazas en parte debido a su propia evolución. Casi ciegos, confían en la ecolocalización (pulsos de sonido agudos que rebotan en los objetos y regresan como ecos) para navegar por las aguas turbias. Si bien este rasgo se adapta a su hábitat, también los hace vulnerables a las amenazas modernas.

Su mala vista y su lenta velocidad de natación hacen que los delfines de los ríos sean especialmente propensos a colisiones con botes y otros obstáculos. A su vulnerabilidad se suma su lento ciclo reproductivo: maduran entre seis y 10 años de edad y las mujeres generalmente dan a luz a solo una pantorrilla cada dos o tres años.

Pero el Sr. Sinha tiene esperanzas sobre el futuro de los delfines fluviales en la India. “Las iniciativas gubernamentales han jugado un papel importante en el salvación de los Dolphins. Se ha hecho mucho, pero también queda mucho por hacer”, dice.