La decisión de la administración del presidente estadounidense Donald Trump de suspender la ayuda extranjera y cerrar la agencia de USAID ha enviado ondas de choque en toda la industria del desarrollo. En 2024, casi un tercio de los $ 41 mil millones en la ayuda extranjera de los Estados Unidos fueron a África, ayudando a apoyar a varios sectores desde la atención médica hasta la educación y el saneamiento.
Pero a medida que las organizaciones de ayuda suenan alarmas de alarma y funcionarios gubernamentales que se retiran de los programas suspendidos, nos faltan la imagen más grande: la continua dependencia de África de la ayuda extranjera es una elección, no es una necesidad. Nuestro continente se encuentra en la cima de algunas de las mayores reservas del mundo de los mismos minerales que alimentarán el futuro, pero seguimos atrapados en ciclos de dependencia de la ayuda. Es hora de cambiar eso.
Seamos claros sobre lo que está en juego. La República Democrática del Congo suministra el 70 por ciento del cobalto mundial, el ingrediente esencial en las baterías de los vehículos eléctricos. Sudáfrica produce el 75 por ciento del platino del mundo y el 50 por ciento del paladio. Mozambique y Madagascar poseen algunos de los depósitos de grafito más grandes a nivel mundial. Zimbabwe tiene los mayores depósitos de cesio, un metal crítico utilizado en los sistemas GPS y 5G.
Más que solo rocas y metales, estas son las claves de la transición global de energía limpia. Cada vehículo eléctrico, panel solar y turbina eólica depende de los minerales que África tiene en abundancia.
Sin embargo, aquí estamos, aún exportando materias primas como vasallos de la era colonial mientras mendigas la ayuda de los mismos países que se benefician de nuestros recursos. Las matemáticas son exasperantes: vendemos cobalto crudo por $ 26-30 por kg (2.2 lb), mientras que los materiales procesados de grado de batería obtienen $ 150-200. Estamos regalando más del 80 por ciento de la cadena de valor a procesadores y fabricantes extranjeros. Esto no es solo un mal negocio, es negligencia económica.
El mercado global de baterías solo alcanzará los $ 250 mil millones para 2030. El sector de energía renovable está creciendo a velocidad vertiginosa, con las instalaciones solares que aumentan un 26 por ciento anual.
Claramente, las riquezas minerales de África representan la mayor oportunidad económica de nuestra generación. Pero en lugar de posicionarnos para capturar este valor, estamos debatiendo cómo parchear los agujeros dejados por los programas de ayuda suspendidos.
Los críticos dirán que nos falta la infraestructura, la experiencia y el capital para procesar estos minerales nosotros mismos. Tienen razón, por ahora. Pero esto es precisamente donde deberíamos invertir nuestros recursos y enfocar nuestra voluntad política. Los chinos entendieron esto hace décadas, por lo que han vertido casi $ 58 mil millones en asegurar el control de las cadenas críticas de suministro de minerales en África. Vieron el futuro mientras estábamos ocupados llenando formularios de solicitud de ayuda.
La solución no es complicada, aunque es un desafío. Necesitamos construir instalaciones de procesamiento, no solo sitios de extracción. Necesitamos establecer zonas económicas especiales centradas en el beneficio mineral, no solo las terminales de exportación. Necesitamos invertir en instalaciones de investigación y desarrollo que puedan adaptarse y mejorar las tecnologías de procesamiento. Lo más importante, debemos pensar y actuar regionalmente.
Imagine una iniciativa de materiales de batería de la comunidad de desarrollo del sur de África, donde los países agrupan los recursos y la experiencia para construir cadenas de valor integradas. Imagine un marco de cooperación de elementos de tierras raras de África Oriental que convierte nuestra riqueza mineral en capacidades de fabricación de alta tecnología. Estos no son sueños de tubería: se les pierde oportunidades todos los días que continuamos los negocios como de costumbre.
Los críticos ambientales dirán que la minería es sucia y destructiva. No están equivocados sobre los riesgos, pero están equivocados sobre la solución. La respuesta no es dejar nuestros minerales en el suelo; Es para establecer nuestros propios altos estándares para la extracción y procesamiento sostenible. Podemos construir una industria de minería y procesamiento que proteja nuestro medio ambiente y beneficie a nuestras comunidades. Debemos, porque la alternativa es ver a las compañías extranjeras hacerlo a su manera mientras lidiamos con las consecuencias.
La suspensión de ayuda ha creado un sufrimiento humano que no se puede ignorar. Los programas de tratamiento del VIH, las iniciativas educativas y los proyectos de seguridad alimentaria están en riesgo. Pero si estos programas son esenciales, y muchos de ellos son, ¿por qué deberíamos depender de los caprichos políticos de los gobiernos extranjeros para financiarlos? Nuestros minerales pagarían estos programas muchas veces una vez que capturemos su valor total.
Lo que necesitamos ahora es el coraje político y la unidad de propósito. Necesitamos líderes que puedan mirar más allá del próximo ciclo electoral y imaginar un África que financia su propio desarrollo. Necesitamos líderes empresariales que puedan construir instalaciones de procesamiento en lugar de terminales de exportación. Necesitamos instituciones educativas que capaciten a ingenieros y metalurgistas químicos en lugar de administradores de programas de ayuda.
La crisis actual debe servir como nuestro catalizador para la transformación. Cada dólar de ayuda suspendido debería llevarnos a capturar un valor diez veces de nuestros minerales, y cada leve diplomático debe fortalecer nuestra resolución de construir soluciones africanas. La elección es clara: podemos pasar las próximas décadas regatando sobre los presupuestos de ayuda, o finalmente podemos tomar el control de nuestro destino a través del desarrollo estratégico de nuestra riqueza mineral.
Es hora de que África se transforme de la tienda de materias primas del mundo en su potencia de fabricación. Al convertir nuestra riqueza mineral en una prosperidad duradera, podemos hacer de la ayuda extranjera lo que debería haber sido todo el tiempo: innecesario.
Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.
