Pampore, Cachemira administrada por la India- A las 4 de la mañana, antes de que el primer llamado a la oración resulte a través de los campos de azafrán de Pampore en el distrito de Pulwama de Cachemira administrada por la India, Bashir Ahmad Bhat, de 52 años, sale con una linterna.
El aire nítido lleva el aroma del suelo, pero su corazón se hunde: sus preciosos cormas de azafrán, nutridos durante meses, se encuentran devastados, devorados durante la noche.
“Es como una guerra”, dice Bashir, su voz llena de exasperación. “Luchamos contra el cambio climático, luchamos contra los bajos precios del mercado”.
“¿Pero quién hubiera pensado que tendríamos que luchar contra los puercoespines?”
Durante generaciones, los agricultores como Bashir han cultivado azafrán en Pampore, el corazón de la industria de azafrán de la India y el tercero más grande del mundo después de Irán y Afganistán.
La tierra aquí es considerada sagrada por los lugareños, produciendo parte del mejor azafrán del mundo con un contenido inigualable de crocina del 8,72 por ciento. Crocin determina el color y el valor antioxidante de azafrán: cuanto mayor sea el valor, mejor será la calidad. El azafrán de Cachemira tiene un profundo tono carmesí y un aroma fuerte.
Estos agricultores se han enfrentado a una variedad de desafíos y los han sobrevivido, desde un conflicto mortal de más de tres décadas entre los separatistas armados y las fuerzas de seguridad indias, hasta el contrabando y la adulteración de azafrán a medida que se dirige a los mercados globales, afectando los precios de los productores.
Sin embargo, en los últimos años, la especia más cara del mundo enfrenta una amenaza nueva e inesperada en Cachemira: el puercoespín con cresta india.
Una amenaza creciente en la oscuridad
Una vez confinados a los bosques de la región, los puercoespines, una especie protegida en Jammu y Cachemira, se han aventurado en granjas de azafrán, impulsadas por la deforestación, la pérdida del hábitat y el cambio climático. A diferencia de otros roedores, estas criaturas nocturnas cavan profundamente en la tierra, buscando bulbos de azafrán para alimentos.
La producción de azafrán de Cachemira ya estaba luchando. Maltrado por lluvia errática, riego inadecuado y invasión urbana en tierras de cultivo, se había desplomado de 15.97 toneladas métricas en 1997-98 a solo 3.48 toneladas métricas en 2021-22.
Pero en los últimos cinco o siete años, los agricultores dicen que el daño devastador causado por los puercoespines ha agravado la crisis. Informan perder hasta el 30 por ciento de sus cultivos anualmente a los puercoespines.
Para 2024, los datos del gobierno federal mostraron que el rendimiento de azafrán de Cachemira había caído a 2.6 toneladas métricas, poniendo en riesgo una industria de $ 45 millones que sostiene a 32,000 familias en toda la región.
Ahmad estima que ha perdido al menos 300,000 rupias indias [$3,500] Valor de azafrán en los últimos dos años debido a los puercoespines. “Al principio, pensamos que eran animales callejeros. Pero cuando comenzamos a encontrar plumas de puercoespín alrededor de los campos, sabíamos que el problema era más grande”.
Soluciones fallidas
El departamento forestal de la región, reconociendo la creciente infestación, intentó un spray repelente orgánico el año pasado. Los agricultores esperaban que mantuviera a raya a los puercoespines.
“Funcionó por un tiempo, pero regresaron”, dice Abdul Rashid, de 45 años, otro agricultor del área. “Se profundizan aún más ahora, como si se hubieran adaptado”.
Algunos agricultores han recurrido a los métodos tradicionales: colocar arbustos espinosos alrededor de sus campos, establecer reflectores o incluso patrullarse por la noche. Nada de eso ha funcionado. Los puercoespines son implacables.
“Necesitamos acción real, no solo palabras”, dice Rashid, cuya tierra limita con Ahmad. “Si esto continúa, el azafrán de Cachemira desaparecerá”.
La invasión de puercoespín no es solo un problema local. El azafrán de Cachemira es un producto mundial, y cualquier interrupción en el suministro puede enviar ondas a través del mercado internacional, dicen los expertos de la industria.
El azafrán de Irán, que constituye aproximadamente el 85 por ciento de la especia producida a nivel mundial, tiene un contenido de crocina más bajo (6.82 por ciento) que su primo de Cachemira.
A medida que el rendimiento de Cachemira disminuye, los comerciantes temen que el dominio iraní sobre el mercado se extienda aún más de lo que ya lo hace.
“Si incluso el 5 por ciento de la cosecha se pierde en los puercoespines, es una pérdida anualmente de 29 millones de rupias ($ 350,000) anualmente”, dice Bilal Ahmed, un comerciante de azafrán en Srinagar. “Los precios aumentarán y el azafrán de Cachemira podría convertirse en un lujo que pocos pueden pagar”.
El destino del ‘oro rojo’ de Cachemira
Cuando el amanecer se rompe sobre Pampore, Bashir Ahmad recoge las plumas dispersas que dejan los puercoespines. Suspira, sabiendo que esta noche, el ciclo se repetirá.
Por ahora, la batalla continúa. Pero los agricultores como Ahmad temen que estén perdiendo y que el mundo pronto tenga que enfrentar un futuro sin el preciado “oro rojo” de Cachemira: una onza de azafrán en el mercado global cuesta más de una onza de oro.
“Si siguen llegando, no tendremos nada”, dice, sacudiendo la cabeza. “Esta tierra nos ha dado azafrán durante siglos. Si la perdemos, perdemos una parte de Cachemira”.
La invasión de puercoespín en los campos de azafrán de Pampore no es accidente. Mir Muskan Un Nisa, un erudito de investigación de la Universidad Sher-e-Kashmir de Ciencias y Tecnología Agrícola, dice que la destrucción del hábitat y la reducción de la cobertura forestal están haciendo menos fuentes de alimentos disponibles en los ecosistemas nativos de los roedores nocturnos. Por lo tanto, los corms de azafrán proporcionan una alternativa de fácil acceso y nutritiva.
“Sus hábitos de excavación y alimentación no solo reducen los rendimientos de azafrán, sino que también dañan la salud del suelo, afectando el cultivo futuro”, dice ella.
Explica que los agricultores deben adoptar medidas de protección como cercas de alambre de conjunto profundo, que se extiende 1,5 metros (5 pies) bajo tierra para dificultar que los puercoespines y otros roedores caven debajo de ellos. Los repelentes naturales y los sensores activados por el movimiento que muestran una luz o hacen un sonido cuando los animales se acercan, asustándolos, son otras opciones, dice ella.
Involucrar técnicas para atrapar de manera segura los puercoespines y reubicarlos “es crucial para salvaguardar tanto los cultivos como la población de puercoespín”, agrega.
El cambio climático ha jugado un papel importante en el desafío de puercoespín de Cachemira, dicen los expertos. Los patrones climáticos erráticos tienen ciclos de vegetación alterados, lo que afecta la disponibilidad de las fuentes de alimentos tradicionales de puercoespines. Los inviernos más cálidos, que alguna vez fueron raros en Cachemira, ahora permiten que los puercoespines permanezcan activos durante períodos más largos, dañando las granjas de azafrán más que antes.
Además, los depredadores salvajes como los leopardos y los perros salvajes ayudaron a mantener el equilibrio ecológico manteniendo el número de puercoespín bajo control. Sin embargo, con las poblaciones de depredadores disminuyendo debido a la destrucción del hábitat y la actividad humana, los números de puercoespín parecen haber aumentado, dicen los expertos en vida silvestre. Citan un fuerte aumento en los avistamientos y el daño de los cultivos, aunque no hay un censo oficial de puercoespines.
¿Qué se puede hacer?
Los expertos en vida silvestre y agrícola ahora están explorando posibles soluciones para frenar la amenaza de puercoespín.
“Una sugerencia es la reintroducción controlada de depredadores naturales, como los perros salvajes, para restaurar el equilibrio ecológico. Sin embargo, esto sigue siendo controvertido, ya que podría representar riesgos para el ganado y los asentamientos humanos”, dice Zaheer Ahmad, un experto en vida silvestre.
Una solución más inmediata que algunos agricultores han intentado es cercar y atrapar. Si bien la esgrima eléctrica ha demostrado ser algo efectivo para disuadir los puercoespines, es prohibitivamente costoso para muchos agricultores a pequeña escala. La captura y reubicación de puercoespines, si se realiza sistemáticamente, podría ofrecer una alternativa viable.
Los científicos también están desarrollando repelentes biodegradables que imitan los aromas de los depredadores para ahuyentar los puercoespines. A diferencia del repelente orgánico probado el año pasado, que arrojó resultados mixtos, estas nuevas formulaciones apuntan a proporcionar un elemento disuasorio más duradero sin dañar el medio ambiente.
La protección de los cultivos de azafrán es particularmente desafiante, dice Intesar Suhail, jefe regional de conservación de la vida silvestre y protección forestal para North Cachemira.
“Para los árboles frutales, como el almendras y la manzana, pintar los troncos blancos o cubrirlos con bolsas Gunny puede ofrecer protección”, le dice a Al Jazeera. La pintura blanca refleja la luz del sol, evitando las plagas, mientras que las bolsas Gunny actúan como barreras físicas.
Pero esas tácticas no funcionan para el azafrán, cultivadas de bombillas en campos abiertos, dice.
Plantar especies específicas como Wormwood o Wild Yam “alrededor de los perímetros de campo puede servir como un elemento disuasorio”, dice. Estas plantas emiten aromas que evitan los puercoespines.
“Además, rociar soluciones de pimienta alrededor de las bombillas podría ayudar, siempre que no dañe el cultivo”.
Sin embargo, los agricultores de azafrán dicen que necesitan la ayuda del gobierno para introducir estos cambios.
La compensación por las pérdidas de cultivos, los subsidios para la esgrima y las políticas de manejo de la vida silvestre a largo plazo podrían ayudar a mitigar la crisis, dicen.
Y el tiempo se está agotando.
“Solíamos preocuparnos por el clima o el mercado, pero ahora estamos perdiendo nuestra cosecha antes de que incluso alcance la cosecha”, dice Ghulam Nabi, un jugador de 39 años cuya granja está al lado de Ahmad. “Si esto continúa, nuestro sustento será terminado”.
