Uno de los anfibios más en peligro del mundo, el Axolotl primordial y parecido a peces, se ha adaptado con éxito a un nuevo entorno después de ser liberado en humedales artificiales en México, dicen los científicos.
En un estudio que brinda esperanza para la supervivencia de Ambystoma Mexicanuma, una criatura que ha sido empujada al borde de la extinción por la contaminación y la actividad humana, los científicos recientemente liberaron 18 Axolotls criados cautivos en dos humedales artificiales cerca de la ciudad de México.
Los investigadores colocaron los anfibios de la cara sonriente con rastreadores y descubrieron que se estaban alimentando en ambos sitios. La investigadora principal Alejandra Ramos de la Universidad Autónoma de Baja California dijo a la BBC que fue un “resultado sorprendente”.
Los hallazgos se publicaron en la revista PLoS One y sugieren que Axolotl se puede restaurar con éxito a su hábitat nativo.
¿Qué es el axolotl?
La leyenda dice que el axolotl no siempre era un anfibio. Mucho antes de que se convirtiera en la salamandra más querida de México, se creía que era la encarnación del dios azteca del fuego y el rayo, Xolotl.
Si bien no hay estimaciones oficiales sobre su población actual, la especie, que es endémica del centro de México, fue clasificada como “en peligro crítico” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza Red de especies amenazadas en 2019.
Respiran a través de sus branquias y su piel, lo que les permite adaptarse a su entorno acuático. También pueden regenerar partes de su corazón, médula espinal y cerebro.
La piel de la salamandra suele ser oscura, aunque se puede criar una variedad albina. Pueden permanecer en stock quieto durante horas en su hábitat natural, enterrados en el lodo para conservar energía y esperar presas.
En su fortaleza principal, el lago Xochimilco, ubicado en la parte sur de la Ciudad de México, los números de Axolotl se han desplomado en un 99.5 por ciento en menos de dos décadas. En 1998, los investigadores estimaron que había 6,000 axolotls por kilómetro cuadrado en el lago Xochimilco. Para 2014, este número había caído a solo 36.
¿Qué tan en riesgo está el axolotl?
México es un punto de acceso de biodiversidad para anfibios y reptiles debido a sus hábitats únicos y variados desde selvas tropicales y desiertos hasta bosques nubosos y bosques templados.
Las aguas de Xochimilco, una vez utilizadas para la agricultura tradicional y se sonrojan con agua de manantial de las montañas, se usan con grandes axolotls de cara sonriente.
Pero la contaminación de la expansión urbana de la Ciudad de México ha dañado la calidad del agua de los canales de la ciudad, que fluyen hacia los lagos. Además, la trucha arcoiris, que ha escapado de las granjas cercanas, han desplazado a axolotls en lagos alrededor de la capital y comido sus alimentos.
Los investigadores también han encontrado que un número creciente de Axolotls ha muerto por hongos de quytrid, una enfermedad que come la piel causa una reducción catastrófica en los números de anfibios en otras partes del mundo desde Europa hasta Australia. El hongo también se ha encontrado en México, aunque aún no es un problema importante.
El cambio climático es otro factor que amenaza el axolotl, ya que incluso pequeños cambios en la temperatura y la lluvia pueden alterar los ecosistemas y erosionar la biodiversidad.
En 2013, los científicos expresaron temores de que pudieran desaparecer por completo para 2025.
El Axolotl no es la única especie en México que enfrenta un futuro incierto. La rana de la corriente del bosque de pinos, la serpiente Night Clarion y el cocodrilo mexicano son algunas de las otras especies que también están en peligro críticamente.
¿Cómo se llevó a cabo el esfuerzo de conservación para Axolotls?
Para sentar las bases para el proyecto de reconstrucción, los investigadores monitorearon meticulosamente la ecología de los axolotls para establecer sus condiciones de vida ideales.
Luego trabajaron con agricultores locales y un equipo de voluntarios para crear “refugios” de humedales, o humedales artificiales, cerca de Xochimilco al instalar sistemas de filtrado natural para limpiar el agua.
Luego, los científicos liberaron a los anfibios en dos tipos de entornos de humedales: humedales naturales restaurados y los humedales artificiales diseñados específicamente para fines de conservación.
Estos entornos difieren en su estructura ecológica, química y temperaturas del agua, variables que son determinantes críticos de la fisiología y el comportamiento de los anfibios.
Los Axolotls fueron etiquetados con dispositivos de rastreo de radio para vigilar los anfibios. Uno de los hallazgos clave del estudio fue la capacidad de los Axolotls para navegar y habitar los ecosistemas de humedales artificiales y restaurados de manera efectiva.
Si bien los biólogos y los funcionarios han liderado los esfuerzos para salvar a la especie y su hábitat de la extinción, un fenómeno de preservación inesperado e inesperado ha surgido en los últimos años a medida que la criatura se ha beneficiado de un inesperado resurgimiento de interés.
El Axolotl atrajo la atención internacional después de que el juego de computadora de Minecraft agregó a la criatura en 2021. Ese mismo año, el Banco de México también decidió imprimir una imagen del animal en el proyecto de ley de 50 Peso.
Axolotls ahora se puede ver en todo México en murales, ropa y como juguetes para niños. Algunas panaderías han causado una sensación con sus pasteles y galletas en forma de axolotl.
“Si perdemos esta especie, perdemos parte de nuestra identidad mexicana”, dijo el co-investigador Luis Zambrano de la Universidad Nacional de México a la BBC.
¿Se podrían salvar otros anfibios también?
El cambio climático, la pérdida de hábitat y los brotes de enfermedades han afectado a los anfibios en todo el mundo. La mitad de todas las especies de anfibios están en declive, mientras que un tercio está amenazado con la extinción.
El equipo que supervisa el estudio de Axolotl dijo que la financiación pública es clave para prevenir la pérdida de otras especies también.
Sin embargo, durante su mandato de seis años, el presidente mexicano, Andrés Manuel López, Obrador, quien estuvo en el cargo de 2018 a 2024, redujo los fondos a la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales en un 35 por ciento.
Si bien los científicos involucrados en el proyecto esperan restaurar la población de Axolotl, también destacaron la necesidad de participación gubernamental, comercial e individual.
“Muchos animales están perdiendo su hábitat en todo el mundo”, dijo Ramos. “Y los proyectos de restauración no son fáciles, pero se pueden hacer. Solo necesitan mucha gente”.
