Una línea directa entre los controladores de tráfico aéreo militar y civil en Washington, DC, que no ha funcionado durante más de tres años, puede haber contribuido a otra falta cercana poco después de que el Ejército de los EE. UU. Reanudara helicópteros voladores en el área por primera vez desde la colisión mortal de enero entre un avión de pasajeros y un helicopter negro, el senador Ted Cruz dijo que en una audiencia el miércoles.
El funcionario de la Administración Federal de Aviación a cargo de los controladores de tránsito aéreo, Frank McIntosh, confirmó que la agencia ni siquiera sabía que la línea directa no había estado funcionando desde marzo de 2022 hasta después de la última señorita. Dijo que los controladores civiles todavía tienen otros medios para comunicarse con sus homólogos militares a través de teléfonos fijos. Aún así, la FAA insiste en que la línea directa se solucione antes de que los vuelos en helicóptero se reanuden alrededor del aeropuerto nacional de Ronald Reagan Washington.
El ejército dijo en un comunicado el miércoles que es “trabajar con la FAA para resolver la línea de comunicaciones directas entre la Torre del Pentágono del Pentágono y la Torre DCA y determinar qué reparaciones se requieren para restaurar los servicios”. DCA es el código para el aeropuerto de Reagan.
Dijo que el Ejército “continúa restringiendo los vuelos al Pentágono para solo las operaciones esenciales de la misión hasta que se repare la línea o los procedimientos de comunicación mejorados son implementados y aceptados por la FAA”.
La FAA dijo en un comunicado que la línea de acceso directo dedicada entre los controladores de tráfico aéreo en Reagan y el Heliport del ejército del Pentágono no ha funcionado desde 2022 debido a la construcción de una nueva torre en el Pentágono. Pero la FAA dijo que “las dos instalaciones continúan comunicándose por teléfono para la coordinación”.
“Los desarrollos en DCA en su espacio aéreo son extremadamente preocupantes”, dijo Cruz. “Este comité sigue centrado en el láser para monitorear un retorno seguro a las operaciones en DCA y asegurarse de que todos los usuarios en el espacio aéreo funcionen de manera responsable”.
El ejército suspendió todos los vuelos de helicópteros alrededor del aeropuerto de Reagan después de la última señorita cercana, pero McIntosh dijo que la FAA estaba cerca de ordenar al ejército que dejara de volar debido a las preocupaciones de seguridad antes de que lo hiciera voluntariamente.
“Tuvimos discusiones si esa era una opción que queríamos seguir”, dijo McIntosh al Comité de Comercio del Senado en la audiencia.
Jeff Guzzetti, ex investigador de accidentes de NTSB y FAA, dijo que “el hecho de que no sabían que esta conexión no funcionaba durante tres años es problemático”. Pero no está del todo claro sobre el propósito de la línea directa cuando los controladores tenían otras formas de comunicarse.
Pero Guzzetti cree que el ejército debe ser más comunicativo sobre lo que está haciendo para garantizar que el espacio aéreo alrededor de Washington siga siendo seguro. Desde el accidente, el ejército a veces se ha negado a proporcionar información que el Congreso ha pedido, y las autoridades no respondieron todas las preguntas en una audiencia anterior.
“El espacio aéreo de DCA está bajo el foco de atención blanca. Por lo tanto, el ejército tendrá que ser más transparente y más asertivo en sus tratos con este problema”, dijo Guzzetti.
Según un funcionario estadounidense, un curso de acción bajo consideración ahora es que el Ejército avise las 24 horas de anticipación de cualquier vuelo alrededor del aeropuerto nacional. El funcionario habló bajo condición de anonimato porque no se han tomado decisiones y las discusiones están en curso.
El accidente de enero entre un avión de American Airlines y un helicóptero del ejército mataron a 67 personas, lo que lo convierte en el accidente aéreo más mortal en el suelo estadounidense desde 2001. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte ha dicho que hubo un alarmante 85 de las fallas cerca de Reagan en los tres años anteriores al accidente que debería haber provocado acciones.
Desde el accidente, la FAA ha tratado de garantizar que los helicópteros militares nunca compartan el mismo espacio aéreo que los aviones, pero los controladores tuvieron que ordenar dos aviones para abortar sus aterrizajes el 1 de mayo debido a un helicóptero del ejército que rodeaba cerca del Pentágono.
“Después del accidente mortal cerca del aeropuerto nacional de Reagan, la FAA cerró la ruta del helicóptero involucrada, pero la falta de coordinación entre la FAA y el Departamento de Defensa ha seguido poniendo en riesgo al público volador”, dijo el senador Tammy Duckworth.
McIntosh dijo que el helicóptero nunca debería haber ingresado al espacio aéreo alrededor del aeropuerto de Reagan sin permiso de un controlador de tráfico aéreo.
“Eso no ocurrió”, dijo. “Mi pregunta, y creo que la pregunta más importante es, ¿por qué no ocurrió eso? Sin el cumplimiento de nuestros procedimientos y nuestras políticas, aquí es donde la deriva de seguridad comienza a suceder”.
La NTSB está investigando lo que sucedió.
Además de ese incidente, un vuelo comercial que despegaba del aeropuerto de Reagan tuvo que tomar medidas evasivas después de llegar a unos pocos cientos de pies de cuatro aviones militares que se dirigían a un paso elevado en el cementerio Nacional de Arlington. McIntosh culpó a ese incidente por una falta de comunicación entre los controladores de tráfico aéreo de la FAA en una instalación regional y la torre en Reagan, que según él se había abordado.
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La escritora de Associated Press Lolita C. Baldor contribuyó a este informe.
