Incluso en una ciudad portuaria frecuente a lo largo del Océano Atlántico, las ondulantes nubes de vapor que se elevan de la refinería de petróleo más grande de Canadá sobre Saint John, New Brunswick, son imposibles de perder.
En una cresta con vistas a la refinería, se sienta seis enormes tanques, cada uno que contiene un millón de barriles de petróleo crudo. Las letras pintadas en el hechizo azul oscuro “Irving”, la familia cuyos negocios dominan no solo a San Juan, sino a la mayoría de New Brunswick.
La mayor de las dos fábricas de papel locales de los Irvings se cierne sobre el río Saint John como una fortaleza medieval. Las vías de ferrocarril de Irving se cruzan en la ciudad, que une fábricas más pequeñas propiedad de la familia con los puertos bajo el control de Irving. Las tiendas de suministros de edificios y estaciones de servicio de propiedad de Irving salpican las calles en esta ciudad de 78,000 personas, donde el parque firma las contribuciones de Irving a su mantenimiento.
Las cuatro estaciones de radio de la familia en New Brunswick llenan las ondas. Y los camiones de transporte de propiedad de Irving tienen productos hechos por Irving, como acero estructural y papas fritas congeladas. Una compañía de seguridad propiedad de Irving ofrece guardias para propiedades propiedad de Irving.
Canadá tiene muchas familias que han construido imperios comerciales, especialmente la familia Thomson, que controla a Thomson-Reuters, los medios de comunicación, la compañía de información financiera y legal.
Pero los irvings se destacan por su mando de una sola región. A partir de la década de 1920 con una tienda general y una estación de servicio que vendía Ford Model TS, Kenneth Colin Irving, conocido como KC, estableció un negocio familiar de propiedad privada que ahora valía aproximadamente 14.5 mil millones de dólares canadienses, o alrededor de $ 10.1 mil millones.
El legado de la familia en Canadá es complicado. Sus empresas han llevado empleo a una región donde los trabajos son escasos. Según algunas estimaciones, una de cada 10 personas en New Brunswick trabaja para una empresa de Irving. Aún así, la provincia se ubica constantemente en el fondo o cerca de Canadá para obtener ingresos familiares.
Y aunque las empresas de Irving han creado grandes industrias, sus fábricas también han aportado contaminación a San Juan y arruinaron sus vecindarios, según residentes y ex funcionarios del gobierno.
Pero el poder económico y la influencia política de la familia han hecho que muchas personas en San Juan sean reacios a criticar abiertamente los irrementos. La decisión de la familia en 2003 de cerrar su astillero en Saint John, que una vez empleó a 4.000 personas, para concentrarse en su operación en Halifax, Nueva Escocia, fue ampliamente vista como consecuencia de frenéticas relaciones laborales.
“Hay una cultura en Saint John de mantener la cabeza baja y mantener la boca cerrada”, dijo Don Darling, alcalde de la ciudad de 2016 a 2021.
Dijo que creía que la sólida base industrial de San Juan debería fortalecer la economía local, pero que los impuestos relativamente bajos en muchas empresas propiedad de Irving han dificultado el apoyo de los servicios sociales necesarios.
“No culpo necesariamente a los irvings”, agregó. “Pero todos tienen que desempeñar un papel y todos deberían asumir la responsabilidad de su parte en la comunidad”.
La familia Irving no respondió a una lista de preguntas sobre su efecto en la ciudad.
Hoy, el Imperio de Irving consta principalmente de dos grandes conglomerados, ambos propiedad y controlados por la familia Irving.
Las empresas no siempre han sido vecinos fáciles. En 2018, los residentes de Pleasant City Street en Saint John East fueron sacudidos dos veces por la refinería de Irving. Primero, una tubería con goteras condujo a una explosión que lesionó a 36 trabajadores. Luego, el vecindario fue evacuado después de una tubería oxidada que llevaba una explosión de butano tóxica y explosiva.
Irving Oil recibió una multa de 200,000 dólares canadienses, alrededor de $ 140,000, por la explosión, y Pleasant City Street cambió para siempre. Irving compró unas 20 casas cerca de la tubería y las demolió, aparentemente para crear un amortiguador entre la refinería y los residentes. El vecindario abandonado ahora está bloqueado por barreras de concreto y patrulla por guardias empleados de Irving.
Al igual que otras personas en Santa John, Lisa Crandall, que vive cerca de las barreras, dijo que sabía de miembros de la familia y mascotas que habían muerto por cánceres inusuales.
Pero ha habido poco escrutinio de cualquier problema de salud relacionado con la empresa de Irving por agencias gubernamentales locales o grupos privados. Un estudio de 2009 para el Consejo de Conservación de Nuevo Brunswick, un grupo de defensa, encontró que las tasas de cáncer de pulmón para las mujeres en Saint John eran un 82 por ciento más altas que las tasas nacionales y un 98 por ciento más altas para los hombres.
No ha habido estudios conocidos que vinculen directamente los problemas de salud con las empresas propiedad de Irving.
La refinería ha desempolvado los vecindarios con partículas químicas. El gobierno provincial ha declarado que estas liberaciones de polvo y hollín son de bajo riesgo para los residentes, pero eso no ha podido tranquilizarlos. Las partículas finas se han relacionado con el asma, la enfermedad pulmonar y la bronquitis.
La Sra. Crandall dijo que estaba frustrada por la falta de comunicaciones de la compañía. Hasta la fecha, dijo, no ha ofrecido información sobre la excavación de las casas en su calle.
“No hablan de eso”, dijo. “Siempre envían una carta que dice: Hola, somos su vecino. Perdón por las molestias”.
KC Irving comenzó el imperio de la familia al agregar una compañía petrolera a su concesionario de automóviles y estación de servicio. Durante la Gran Depresión, se hizo cargo de las compañías fallidas de autobuses y camiones, y después de la Segunda Guerra Mundial se expandió a papel, barcos y madera.
La creciente influencia de la compañía trajo concesiones y exenciones fiscales del gobierno. En 1951, la provincia aprobó una ley, que ya no está en vigor, lo que permite que la fábrica de pulpa de Irving vierta los desechos en el río Saint John. E Irving Oil recibió una exención de impuestos a la propiedad de 42 años que terminó en 2023.
“El nivel de acceso a los funcionarios electos que tienen es así dado a nadie más”, dijo el Sr. Darling, el ex alcalde. “Muéstranos si tiene sentido dar un tratamiento fiscal especial a cualquier negocio, a los irvings o cualquier otra persona”.
De vuelta en Pleasant City Street, la Sra. Crandall dijo que deseaba que hubiera alguna forma de disminuir la presencia descomunal de Irving en Saint John.
“Me encantaría verlos simplemente vender todo y tener diferentes compañías”, dijo. (Irving no ha anunciado estos planes).
“Sería realmente bueno para la ciudad”, agregó. “Sé que mucha gente me odiaría por decir eso”.
