Cómo una carrera por vehículos eléctricos amenaza un paraíso marino

Las imágenes marcadas, capturadas de un dron por activistas ambientales y compartidas con la BBC, parecen mostrar cómo la minería de níquel ha despojado los bosques y las aguas contaminadas en uno de los hábitats marinos más biodiversos de la Tierra.

El archipiélago Raja Ampat, un grupo de pequeñas islas en la provincia del suroeste de Indonesia, ha sido denominado la “Amazonía de los mares”.

Pero la minería para níquel, un ingrediente en baterías de vehículos eléctricos y en acero inoxidable, se ha subido allí en los últimos años, según la organización Global Witness.

En una medida que fue bienvenida por los activistas, el gobierno indonesio revocó esta semana permisos para cuatro de cada cinco compañías mineras que operan en la región.

En una declaración publicada en línea, el Ministerio de Medio Ambiente de Indonesia dijo: “La biodiversidad de Raja Ampat es un patrimonio mundial que debe protegerse.

“Prestamos gran atención a las actividades mineras que ocurren en el área”.

Pero las fotografías, tomadas por Global Witness como parte de una investigación, parecen mostrar el daño ambiental ya hecho.

Las imágenes aéreas muestran pérdida de bosques y escorrentías de sedimentos en aguas que albergan los arrecifes de coral biodiverso.

Global Witness le dijo a la BBC que el uso de la tierra para la minería, en múltiples pequeñas islas en el archipiélago, aumentó en 500 hectáreas, equivalente a aproximadamente 700 lanzamientos de fútbol, ​​entre 2020 y 2024.

Algunos conservacionistas, incluida la organización Greenpeace, están preocupadas de que la decisión del gobierno pueda ser revocada por acciones legales por parte de las compañías mineras.

Y se ha permitido que una compañía que opera en Gag Island, que tiene depósitos particularmente ricos de níquel, continúa sus operaciones. El gobierno dijo que ordenaría la “restauración de los impactos ecológicos que ocurren” allí.

El conservacionista y ecologista de los arrecifes de coral, el Dr. Mark Erdmann, le dijo a BBC News que estaba “impresionado y muy feliz” sobre la decisión del gobierno de revocar los permisos mineros.

“Este es el epicentro global de la biodiversidad marina”, dijo a BBC News.

El Dr. Erdmann ha trabajado en Raja AMPAT durante más de dos décadas y es uno de los fundadores de un proyecto de recolección de tiburones allí llamado Reshark. Añadió: “Fue una voz de indignación de la gente indonesia que hizo que el gobierno prestara atención”.

Pero esta controversia ecológica es un ejemplo de cómo la demanda de los metales necesarios para alimentar la tecnología de la batería, para automóviles eléctricos y otras fuentes de energía baja en carbono, puede dañar el medio ambiente.

Indonesia ahora representa más de la mitad de la producción de mina de níquel del mundo, según un informe el año pasado por el Instituto de Economía y Análisis Financiero de Energía.

Y aunque la belleza y la biodiversidad del Raja AMPAT han llamado la atención sobre la actividad minera allí, la minería también se ha relacionado con el daño ecológico en otros lugares.

Un estudio de 2024 por Forest Watch Indonesia encontró un vínculo entre la pérdida de bosques asociados con la actividad minera y el aumento de las inundaciones locales y los deslizamientos de tierra.

La creciente demanda de los llamados minerales críticos está configurando las decisiones económicas en todo el mundo. Fue la fuerza impulsora de la reciente orden ejecutiva del presidente Trump para impulsar la minería de nódulos metálicos del mar profundo en aguas internacionales. Es un movimiento que China ha llamado ilegal.

El Dr. Erdmann señaló que equilibrar el crecimiento económico con la protección ambiental era un dilema particular para Indonesia. “Tiene mucho níquel, de una forma u otra, algunos de ellos saldrán del suelo”, dijo.

La Dra. Michaela Guo Ying Lo de la Universidad de Kent dirigió un estudio en 2024 del impacto de la minería en las comunidades locales en Sulawesi, la gran isla indonesia que tiene la mayoría de los depósitos de níquel del país.

Eso concluyó que la actividad minera redujo ligeramente la pobreza, pero que hubo un “empeoramiento significativo del bienestar ambiental”, incluido el aumento del agua local y la contaminación del aire.

“Indonesia se está posicionando a nivel mundial en el mercado de níquel”, dijo el Dr. Lo a BBC News. “Pero es importante no olvidar lo que está sucediendo localmente”.

El Imam Shofwan, un activista ambiental de una organización llamada Jatam, con sede en Yakarta, dijo a BBC News: “Dicen que el níquel es una solución a la crisis climática. Pero está causando la deforestación y la destrucción de tierras de cultivo”.

También señaló a la BBC que las áreas costeras bajas, donde se encuentran algunos depósitos de níquel, son algunos de los lugares más vulnerables a los efectos del cambio climático, incluido el aumento del nivel del mar.

El Dr. Erdmann comentó: “El dilema del níquel es horrible.

“La minería siempre será con impacto ambiental y todos tendemos a pensar que la electrificación es una buena idea. Pero, ¿cuál es el daño aceptable que estamos dispuestos a ver?”

La BBC contactó al gobierno indonesio para hacer comentarios, pero no recibió una respuesta.