El club Al Hilal, con sede en Riad, y la Liga Saudi (SPL) han tenido la costumbre de enfrentar los titulares internacionales en los últimos años, pero casi exclusivamente ha sido para asuntos fuera del campo que involucran dinero y transferencias de jugadores.
Ya sea que se tratara de la firma de la superestrella de la superestrella brasileña Neymar ($ 98 millones) firmando en 2023 y la posterior partida 17 meses después después de jugar solo siete juegos, o sus intentos fallidos de atraer a otros grandes nombres como Mohamed Salah y Victor Osimhen, el club y la liga nunca están lejos de las techas en esta época del año de la ventana de verano como la ventana de la transferencia de verano.
Y ahora, una vez más, todo el mundo está hablando de Al Hilal, pero por una razón completamente diferente.
Por una vez, están hablando del fútbol porque Al Hilal solo ha ido y derrotó al Manchester City, un equipo repleto de estrellas que ha ganado cuatro de los últimos cinco títulos de la Premier League inglesa y un título de la UEFA Champions League hace dos años, en la ronda de 16 en la recién ampliada Copa Mundial de Clubes de la FIFA (CWC) en los Estados Unidos.
En cuanto a los clubes de élite del fútbol mundial, el equipo de Pep Guardiola se sienta cerca de la cima. Pero esta noche en Orlando, ahora grabada en el folklore de fútbol saudita, no eran rival para Al Hilal; El emocionante encuentro con asuntos que terminan 4-3 después de un simple notable 120 minutos de fútbol que anunció la llegada del fútbol del Club de Medio Oriente a un escenario global.
La victoria histórica de Al Hilal los convierte en el primer equipo asiático en vencer a un equipo europeo en un torneo de la FIFA.
El entrenador de Al Hilal, Simone Inzaghi, quien solo se unió al club unas semanas después de guiar al Inter de Milán a la final de la UEFA Champions League en mayo, comparó el desafío de escalar la montaña más alta del mundo.
“La clave de este resultado fueron los jugadores, y el corazón que pusieron en el campo esta noche”, dijo el italiano de 49 años.
“Tuvimos que hacer algo extraordinario porque todos conocemos al Manchester City, ese equipo. Tuvimos que escalar el Monte Everest sin oxígeno y lo logramos”.
Héroes al otro lado del parque
Hacia el final del juego, la metáfora del Everest fue apta porque las estrellas de Al Hilal estaban completamente agotadas; Las condiciones climáticas cálidas y húmedas, junto con la enormidad de la ocasión, conspiran para savia casi hasta la última onza de su ser.
Pero simplemente se negaron a ceder o rendirse. A pesar de conceder tres goles a la ciudad, el portero Yassine Bounou era un muro de ladrillo entre los palos, haciendo numerosas salvamentos heroicos para mantener a Al Hilal en el concurso durante la primera mitad.
El delantero Marcos Leonardo apenas pudo caminar al final del juego, pero su celebración icónica de lo que demostró ser el objetivo ganador del partido será recordado por los fanáticos de Al Hilal durante mucho tiempo.
Los centrocampistas clave Ruben Neves y Sergej Milinkovic-Savic podrían haber usado una armadura de gladiadores, tal fue su lucha y determinación, mientras que los jugadores sauditas no anunciados como Nasser al-Dawsari y Moteb al-Harbi se hicieron un nombre en el escenario más grande del deporte.
“Todos los jugadores fueron excepcionales en todo, en la fase de posesión, la fase de no posesión”, continuó Inzaghi.
“Es apenas tres semanas que estamos juntos y puedes ver el nivel de aplicación, realmente se ponen el esfuerzo. Como entrenador claramente eso es muy satisfactorio.
“Los muchachos entregaron esa actuación, han alcanzado los cuartos de final”.
Antes del partido, pocos expertos le dieron a Al Hilal más que una oportunidad de victoria contra el campeón defensor de CWC Manchester City, que tuvo un récord ganador perfecto de 3 de 3 en la fase de grupos.
City, un súper equipo conocido en todo el mundo, tenía múltiples oportunidades para ganar el partido, pero no logró capitalizar en los puntos clave al final del concurso. Su impresionante derrota ante Al Hilal probablemente será el tema del revisionismo posterior al torneo que intenta minimizar la importancia del CWC para los mega clubes al final de una agotadora campaña de 10 meses de 2024-25.
¿Pero qué hay de Al Hilal? Ellos también estaban al final de una campaña larga y, en última instancia, sin éxito, terminando segundo en el SPL detrás de Al Ittihad y cayendo en la etapa semifinal de la élite de la Liga de Campeones de la AFC.
Al igual que sus homólogos de la ciudad, cuando incluyes el fútbol internacional, muchas de las estrellas de Al Hilal habían jugado más de 50 juegos esta temporada y enfrentaron tres accesorios de CWC en el intenso calor de un verano estadounidense.
Pero también entraron en este juego desprovisto de tres de su XI inicial regular, incluidas dos de sus amenazas de ataque más importantes en Aleksandar Mitrovic y Salem al-Dawsari.
Juntos, se combinaron para 55 goles y 25 asistencias en todas las competiciones la temporada pasada, dejando un vacío increíble en el ataque; Mientras que Hassan Al-Tambakti, un defensor central que es el compañero preferido de Kalidou Koulibaly en el corazón de la defensa, también fue marginado después de herir su rodilla en el entrenamiento en la víspera del juego.
Significaba que Neves, su mejor centrocampista, se desplegó en el corazón de la defensa, forzando otros reorganización a través del campo.
Contra un equipo apilado de Manchester City que había reemplazado sus acciones significativamente antes de este torneo, este fue un juego que Al Hilal normalmente no habría tenido derecho.
Pero esto también es por eso que el fútbol es el hermoso juego; lo imposible hecho posible.
Las escenas de celebración en los vestuarios, y a través de los cafés y calles de Riad en las primeras horas del martes por la mañana, recuerdaban otro de los recientes momentos de hitos del fútbol saudita: su victoria por 2-1 sobre Argentina en la Copa Mundial en Qatar.
Las ondas de choque de este resultado reverberarán por el mundo del fútbol de la misma manera. Después de dos años de distracción sobre el dinero y las posibles adquisiciones de estrellas en Al Hilal, este partido fue la fiesta de presentación del fútbol de clubes en Arabia Saudita.
